Gerald Murphy war der Sohn eines irisch-amerikanischen Einwanderers, der durch die Herstellung und den Verkauf von Luxuslederaccessoires der Mark Cross Company zu beachtlichem Wohlstand gelangt war. Als Gerald und Sara Murphy im Juni 1921 mit ihren drei Kindern nach Europa segelten, hatten sie keine klare Absicht – ursprünglich war es eine Reise durch europäische Gärten für Geralds Studium der Landschaftsarchitektur. Was aus dieser Reise wurde, war etwas völlig anderes: die Begegnung mit dem Kubismus in Paris, die den Maler in Gerald Murphy weckte, und die Entdeckung der Côte d’Azur, die sein Lebenskonzept für die nächsten Jahre bestimmen sollte.

Sara war es, die den Ton setzte. Sie erschien am Strand von La Garoupe in Antibes mit langer Perlenkette über dem Badeanzug – eine Kombination, die in den Gesellschaftsregeln der Zeit einen leisen Regelbruch darstellte und die bald zum Erkennungsmerkmal des neuen Lebensgefühls der Gruppe wurde. Gerald erfand die entspannte Sommermöde der Riviera: gestreiftes Matrosenhemd, Espadrilles und gestrickte Fischermütze. Diese Kombination ist bis heute das visuelle Shorthand für den südfranzösischen Sommer.

Das Besondere an den Murphys war nicht ihr Reichtum – es gab reichere Menschen in ihrer Umgebung. Es war ihre Fähigkeit, das tägliche Leben in Kunst zu verwandeln. Gertrude Stein soll über sie gesagt haben, sie hätten «die Gabe, das Leben bezaubernd angenehm zu machen für alle, die das Glück hatten, ihre Freunde zu sein.»

Scott Fitzgerald war 1924, im Jahr ihres ersten Aufenthalts an der Riviera, bereits durch «Der grosse Gatsby» berühmt – ein Roman, der gerade fertiggestellt wurde, als die Fitzgeralds nach Antibes kamen. Die Sommer an der Côte d’Azur, die Partys der Murphys, das Meer und die exzessive Gesellschaft der «Goldenen Zwanziger» wurden zur entscheidenden Erfahrung für seinen grossen Riviera-Roman «Zartes ist die Nacht» (Tender is the Night), der erst 1934 erschien – aber aus jenen Sommern in Antibes destilliert war.

Die Murphys dienten Fitzgerald als Vorbilder für sein Hauptpaar Dick und Nicole Diver. Gerald Murphy selbst war jedoch nie amüsiert über diese Nutzung – die dunklen Seiten der Divers, ihre Ehe und ihr Scheitern, ähnelten weit mehr den Fitzgeralds selbst als den Murphys. Zelda hatte ihre ersten Symptome psychischer Erkrankung in jenen Sommern gezeigt. Scott trank. Die Riviera war für die Fitzgeralds nicht nur ein Paradies, sondern auch der Ort, an dem ihre Ehe begann zu zerbrechen.

Picasso war, als er zum ersten Mal mit den Murphys nach Antibes kam, bereits der berühmteste lebende Maler der Welt. Seine Gegenwart verlieh der Gruppe an der Côte d’Azur eine Schwere und Legitimität, die rein literarische Gesellschaften nicht gehabt hätten. Picasso liebte die Riviera, die Sonne, das Meer und die Dinnergesellschaften der Murphys. Er malte Sara Murphy mindestens fünfmal – auf ihre Perlen, ihren Blick und ihre Haltung, die er bewunderte.

Picasso blieb der Côte d’Azur verbunden. Er verbrachte nach dem Zweiten Weltkrieg mehrere Jahre in Antibes, wo das Château Grimaldi ihm ein Atelier zur Verfügung stellte – die Werke dieser Zeit füllen heute das Picasso-Museum Antibes. Die Verbindung zwischen dem Maler und der Stadt ist bis heute die wichtigste kulturelle Erbschaft der Zwanzigerjahre an der Riviera.

Hemingway war jünger als die meisten anderen in der Gruppe und noch kein etablierter Name, als er erstmals nach Antibes kam. Die Murphys unterstützten ihn – wie sie viele junge Künstler unterstützten – mit Verbindungen, Finanzierungen und dem Zugang zu einer Gesellschaft, die für seinen Aufstieg entscheidend war. Hemingways Verhältnis zu Fitzgerald war kompliziert und von Konkurrenz durchzogen. Seine Memoiren «Paris – Ein Fest fürs Leben» enthalten einige der deutlichsten Beschreibungen der Atmosphäre dieser Pariser und südfranzösischen Jahre.

Cole Porter war vielleicht derjenige unter den Stammgästen der Murphys, der die musikalische Atmosphäre dieser Jahre am direktesten verkörperte. Der Songwriter aus Indiana, der mit seiner wohlhabenden britischen Frau Linda an der Riviera lebte und arbeitete, schrieb einige seiner unsterblichen Songs in jenen Jahren – inspiriert von der Leichtigkeit, dem Genuss und der kosmopolitischen Gesellschaft, die die Côte d’Azur in den Zwanzigern definierte. Gerald Murphy war leidenschaftlich an Jazz interessiert – diese Begeisterung trug später zur Entstehung des Jazz-Festivals von Juan-les-Pins bei, einem der bedeutendsten Europas bis heute.

Isadora Duncan war die aussergewöhnlichste Frau, die die Côte d’Azur jener Jahre bevölkerte – und die tragischste. Als Begründerin des modernen Ausdruckstanzes hatte sie bereits in den 1900er Jahren europäische Bühnen und Gesellschaften revolutioniert: barfuss, ohne Korsett, in Tunika und Chiton, als erste Künstlerin zu sinfonischer Musik tanzend. Ihre Popularität war mit der von Sarah Bernhardt zu vergleichen. Ihr Leben war eine einzige Folge von Extremen.

Schon vor der Riviera-Zeit hatte Duncan Verluste erlitten, die andere Menschen gebrochen hätten. Im April 1913 ertranken ihre beiden Kinder Deirdre und Patrick sowie das Kindermädchen in der Seine, als der Wagen des Chauffeurs in den Fluss rollte – der Fahrer hatte vergessen, die Handbremse anzuziehen, als er ausstieg, um den abgestorbenen Motor an der Kurbel zu starten. Das dritte Kind Duncans, kurz nach der Geburt, starb ebenfalls. Nach dem Verlust der Kinder hatte Duncan, die einstmals schlanke und energetische Tänzerin, begonnen zu trinken. Sie wurde fülliger, verlor ihre äusserlichen Reize. Sie scherzte resignierend: «Ich liebe Kartoffeln und junge Männer.»

Im Herbst 1927 lebte Duncan in Nizza. Sie war nahezu mittellos – der Reichtum, den sie in besseren Jahren verdient hatte, war zwischen Verlusten, Grosszügigkeit und ihren Gewohnheiten verschwunden. Am 14. September 1927 verliess sie ihr Appartement in der Rue Gounod und schlug einen langen, roten Seidenschal um ihren Hals. Ihr Freund Ivan Falchetto wartete in seinem offenen Sportwagen – einem Amilcar CGSS, möglicherweise auch ein Bugatti (die Quellen widersprechen sich) – auf der Strasse davor.