Vor 1962 – eine Küste, die niemand kannte

Was heute Porto Cervo ist, hiess bei den Einheimischen «Monti di Mola» oder auf Sardisch «Poltu mannu» – der grosse Hafen. Eine handvoll Familien aus der Gegend der Gallura bewirtschaftete das Land. Es gab keine Strassen, keine Hotels, keine Infrastruktur. Die Küste, die sich auf etwa 55 Kilometern zwischen Liscia di Vacca im Norden und dem Golf von Cugnana im Süden erstreckte, war ein grossteils unzugängliches Labyrinth aus Granitbuchten, Macchia-Landschaften, rosafarbenen Felsen und türkisblauem Wasser – eine der unberührtesten Küstenlandschaften des gesamten Mittelmeers.

Sardinien insgesamt war in den frühen 1960er Jahren eines der ärmsten Gebiete Italiens. Die Ostküste – Ogliastra, die Barbagia-Berge, die Gallura – galt als das rückständigste Gebiet der rückständigsten Region. Malaria war innerhalb der vorangegangenen Generation ausgerottet worden. Strom erreichte viele Dörfer erst in den 1950er Jahren. Tourismus gab es auf der Insel kaum. Die Strassen, die zur Nordostküste führten, waren Schotterwege.

Die Entdeckung dieser Küste durch den Aga Khan soll – wie alle grossen Gründungslegenden – zufällig gewesen sein. Prinz Karim al-Hussaini Aga Khan IV., der seit 1957 als 49. Imam der Ismailitischen Schiiten fungierte und durch sein enormes Privatvermögen und seinen Unternehmergeist bekannt war, hielt auf einer Segelreise in der Bucht von Nord-Sardinien an. Die Legende besagt, er habe sich auf den ersten Blick verliebt – in das Wasser, die Stille, die Felsen und die Abwesenheit allem Massentouristischen. Was aus diesem ersten Blick folgte, war eine der bedeutendsten privaten Investitionsentscheidungen in der Geschichte des europäischen Tourismus.

Die Vision – Luxus, der die Natur bewahrt statt zerstört

Am 14. März 1962 wurde das Consorzio della Costa Smeralda vor dem Notar Mario Altea in Tempio Pausania notariell gegründet. Die Investorengruppe, die hinter Aga Khan stand, war klein und illustre: Giuseppe Kerry Mentasti (Inhaber von San Pellegrino), Patrick Guinness (aus der Bierbarondynastie), der Engländer John Duncan Miller – der erste war, der die Aufmerksamkeit des Aga Khan auf diese Küste gelenkt hatte – und der Pole René Podbielski. Das Konsortium erhielt die Kontrolle über 1.800 Hektar Land zwischen Liscia di Vacca, Porto Cervo, Cala di Volpe, Capriccioli und Romazzino.

Die Vision, die Aga Khan für dieses Gebiet hatte, war für die damalige Zeit revolutionär und in gewisser Weise bis heute unerreicht: Es sollte ein Reiseziel entstehen, das mit den exklusivsten Badeorten der Welt konkurrieren konnte – aber eines, das die natürliche Schönheit des Landes nicht opferte, sondern sie als seine wichtigste Ressource behandelte. Diese Idee war 1962 alles andere als selbstverständlich. In ganz Europa wurden Küsten mit Beton zugebaut. Das Modell des Massentourismus feierte seine ersten grossen Triumphe.

Die Architektur – Häuser, die wie gewachsen wirken sollten

Die architektonische Sprache der Costa Smeralda ist das sichtbarste Erbe der Vision des Aga Khan – und gleichzeitig das am häufigsten missverstandene. Was auf den ersten Blick wie ein malerisches sardisches Fischerdorf aussieht, ist in Wirklichkeit das Ergebnis einer sorgfältig durchdachten Designphilosophie, die von einigen der bedeutendsten Architekten des 20. Jahrhunderts entwickelt wurde.

Jacques Couelle war der bedeutendste Architekt dieser Gruppe. Der Franzose hatte eine eigene Designsprache entwickelt, die er «Spontaneismus» nannte – Gebäude, die aussahen, als seien sie organisch aus dem Fels gewachsen, mit fliessenden, unregelmässigen Linien, die jede Maschinenpräzision vermieden. Kein rechter Winkel, keine gerade Kante, die nicht durch das Material oder den Fels selbst vorgegeben war. Calla di Volpe, sein bekanntestes Werk an der Costa Smeralda, wurde 1963 fertiggestellt und gilt bis heute als eines der architektonisch bedeutendsten Hotelgebäude Europas.

Der Aufbau – wie aus einer Wildnis ein Jetset Treffpunkt wurde

Der Bau von Porto Cervo und der ersten Costa-Smeralda-Hotels begann unmittelbar nach der Konsortialgründung im Jahr 1962. Das Tempo war erstaunlich. 1963 öffnete das Hotel Cala di Volpe – Jacques Cailles Hauptwerk, ein Gebäude, das wie ein sardisches Fischerdorf aussah und dabei alle Annehmlichkeiten eines Weltklasse-Luxushotels verbarg. Im selben Jahr wurde das Dorfzentrum von Porto Cervo begonnen.

Der Aufbau war nicht nur ein Architektur- sondern auch ein Sozialprojekt. Die sardischen Handwerker aus der Gallura – Maurer, Zimmerer, Schmiede – lernten unter der Anleitung der Architekten des Konsortiums neue Techniken und Stile, die ihre überlieferten Fähigkeiten mit einer neuen Designsprache verbanden. Viele von ihnen gründeten im Anschluss eigene Unternehmen, die den Aufschwung der gesamten Region mittrugen. Der Tourismus-Boom, den die Costa Smeralda auslöste, war der Beginn des modernen Tourismus auf ganz Sardinien.

Der Yacht Club Costa Smeralda – wo Sardinien die Weltsegelwelt traf

Der Yacht Club Costa Smeralda (YCCS), 1967 vom Aga Khan in Porto Cervo gegründet, ist mehr als ein Segelverein. Er ist die gesellschaftliche Institution, die Porto Cervo von einem mondänen Feriendorf zu einem ernstzunehmenden Zentrum des internationalen Segelsports gemacht hat – und damit die Reiseentscheidungen einer Schicht von Bootseigentümern beeinflusst hat, die ihre Sommermonate nach dem Rennkalender ausrichten.

Die Regatten des YCCS – insbesondere die Maxi Yacht Rolex Cup, die Rolex Swan Cup und der Swan One Design – gehören zu den bedeutendsten Segelveranstaltungen Europas und ziehen jährlich Hunderte von Yachten aus aller Welt nach Porto Cervo. Der Höhepunkt in der Geschichte des Clubs war die Teilnahme des Bootes «Azzurra» beim America’s Cup 1983 in Newport, Rhode Island – der erste Start eines italienischen Boots in der über 130-jährigen Geschichte des renommiertesten Segelwettbewerbs der Welt. «Azzurra» belegte den dritten Platz und machte den YCCS schlagartig weltweit bekannt.

Die goldenen Jahre – als Porto Cervo der Nabel der Sommergesellschaft war

Die Geschichte des Jetsets an der Costa Smeralda lässt sich kaum von der Geschichte des internationalen Prominentenlebens der zweiten Hälfte des 20. Jahrhunderts trennen. Porto Cervo war in den Jahrzehnten zwischen seiner Gründung und der Jahrtausendwende der Treffpunkt einer europäischen und internationalen Oberschicht, die nirgendwo sonst zu finden war: Könige und Königinnen, Filmstars, Modedesigner, Reeder, Ölmagnaten, Rennfahrer, Topmodels.

Die Namen, die mit der Geschichte der Costa Smeralda verbunden sind, lesen sich wie ein Who’s Who des 20. Jahrhunderts. Audrey Hepburn war Stammgast. Sophia Loren, Marcello Mastroianni, die Familie Kennedy – alle waren hier. Stavros Niarchos, der griechische Reeder und Superyacht-Pionier, ankerte regelmässig in der Bucht von Porto Cervo. Die Marina des Konsortiums war in den Hochzeiten der Sommerwochen randvoll mit Booten, deren Gesamtwert schwer zu beziffern war. Das gesellschaftliche Leben spielte sich auf drei Ebenen ab: der Marina, dem Sottopiazza und den Villen hinter den Hügeln.

Der Wandel – Demokratisierung und Dilution des Luxus

Die Costa Smeralda der 1960er und 1970er Jahre war ein genuines Exklusivreservat: wenige hundert Einwohner in der Nebensaison, ein sorgfältig gesteuerter Zugang im Sommer, Gäste, die sich kannten und die Aga Khan persönlich kannte. Was ab den 1980er Jahren geschah, war eine Entwicklung, die der Gründer mit gemischten Gefühlen verfolgt haben dürfte: Der Ruf der Costa Smeralda verbreitete sich weit über den ursprünglichen Kern hinaus, und mit dem Ruf kamen die Nachahmer, die Presse, die Pauschalurlauber der gehobenen Klasse – kurz: der Massentourismus, der teuer genug war, um nicht wie Massentourismus auszusehen, aber doch zu zahlreich, um die ursprüngliche Stille zu bewahren.

Ausserhalb des Konsortiumsgebiets, entlang der Küste von Porto Rotondo bis Baia Sardinia und darüber hinaus, entstanden in den 1970er und 1980er Jahren Hotels und Feriendörfer, die den Stil der Costa Smeralda kopierten – manchmal gelungen, manchmal als Parodie. Die Schönheit der Küste zog Investoren an, die nicht denselben Kontrollmechanismen des Architekturausschusses unterlagen. Das Ergebnis ist noch heute zu sehen: ein schmaler Küstenkorridor von aussergewöhnlicher architektonischer Qualität – das eigentliche Konsortiumsgebiet – umgeben von einer weit grösseren Region, die von diesem Vorbild inspiriert wurde, es aber selten erreichte.

2003 – der Verkauf und das Ende einer Ära

Im Jahr 2003 verkaufte der Aga Khan das Konsortium Costa Smeralda und die zugehörigen Hotels – Cala di Volpe, Romazzino, Pitrizza, Cervo – für rund 2,8 Milliarden Euro an den Qatar Investment Fund (QIF). Es war einer der grössten Immobiliendeal in der Geschichte des europäischen Luxustourismus und markierte das formale Ende der Ära, in der ein einzelner Visionär die Geschicke dieses Küstenstreifens bestimmte.

Der Verkauf löste in Sardinien heftige Debatten aus. Kritiker sahen darin den Ausverkauf eines Kulturguts, das nicht nur ein touristisches Produkt, sondern ein Teil der sardischen Identität geworden war. Befürworter argumentierten, dass der qatarische Staatsfonds mit seinen finanziellen Mitteln die notwendigen Renovierungen und Modernisierungen der Hotels vornehmen könnte, die der alternde Besitz dringend benötigte. Beide Seiten hatten Recht.

Costa Smeralda heute – Kontinuität und Kontraste

Die Costa Smeralda des Jahres 2026 ist auf den ersten Blick die Küste, die immer war: türkisfarbene Buchten, rosafarbene Granitfelsen, weisse Villen hinter Macchia-Vegetation, Superyachten in der Marina von Porto Cervo, das Dorfzentrum mit seinen Luxusboutiquen und Cafés. Der Mythos trägt sich selbst.

Auf den zweiten Blick sind die Veränderungen deutlich. Das Publikum der frühen Jahrzehnte – eine vergleichsweise kleine Gruppe von sehr reichen Europäern und Amerikanern, die einander kannten und die Küste als ihr Wohnzimmer behandelten – ist einer globalen Kundschaft gewichen: russische Oligarchen (deren Präsenz nach 2022 dramatisch zurückging), arabische Scheichs, asiatische Milliardäre, amerikanische Hedgefondsmanager. Porto Cervo in August ist nicht mehr der Treffpunkt einer europäischen Elite, sondern eine Showbühne des globalen Reichtums – lauter, bunter und anonymer als zu Gründerzeiten.

Gleichzeitig hat die Costa Smeralda als Tourismusmarke eine Stärke entwickelt, die weit über ihre physische Grösse hinausgeht. Der Name allein – die Smaragdküste – ist eines der bekanntesten geografischen Markennamen im weltweiten Luxustourismus. Hotels auf der ganzen Welt benutzen ihn als Referenz. Dokumentarfilme, Memoiren, Romane und Kunstbücher behandeln ihre Geschichte. Nele Dechmanns Buch «Costa Smeralda», das erstmals unveröffentlichte Pläne, Fotografien und Dokumente aus dem Archiv des Architekten Enzo Satta zugänglich machte, erschloss dem breiten Publikum die Tiefe einer Geschichte, die weit mehr ist als die Geschichte eines Ferienortes.

Das Erbe des Aga Khan – und was es für die Zukunft bedeutet

Karim Aga Khan IV. verstarb am 4. Februar 2025 im Alter von 88 Jahren in Lissabon. Sein Tod war das Ende einer langen persönlichen Geschichte mit der Küste, die er aus dem Nichts erschaffen hatte – aber er markierte keinen Bruch in der Geschichte der Costa Smeralda, deren Dynamik längst eine eigene Logik entwickelt hat.

Das Vermächtnis des Aga Khan an der Costa Smeralda ist vielschichtig. Das Offensichtlichste ist der Ort selbst: eine der schönsten und architektonisch kohärentesten Küstenlandschaften Europas, die ihrer Schönheit nicht zum Opfer gefallen ist. Das Weniger-Offensichtliche ist das Modell, das er entwickelt hat. Das Konsortium Costa Smeralda war, gemessen an seiner Zeit, ein Pioniermodell für nachhaltigen Luxustourismus – bevor der Begriff existierte. Die Idee, dass eine touristische Destination ihre Natur schützen muss, um ihren Wert zu erhalten, ist heute eine Trivialität. 1962 war sie eine Revolution.